SIMI VALLEY, California, EE.UU. (AP).- Los aspirantes a la nominación presidencial del Partido Republicano Rick Perry y Mitt Romney discutieron vehementemente el miércoles sobre la creación de empleos y Seguridad Social en un animado debate de campaña que marcó un nuevo giro en la carrera para elegir un rival que se enfrente al presidente Barack Obama en las elecciones de 2012.

Mucho más que en anteriores debates del Partido Republicano, los candidatos se enfrentaron por primera vez desde que Perry entró en campaña y casi al instante alcanzó a Romney como favorito en las encuestas. Los dos, así como los otros contendientes, se atacaron, se defendieron de acusaciones e interrumpieron a los moderadores de los medios para exigir oportunidades de enfrentarse unos a otros.

"Michael Dukakis creó puestos de trabajo tres veces más rápido de lo que usted lo hizo, Mitt", soltó Perry en los momentos de apertura del debate, en referencia al predecesor demócrata de Romney como gobernador de Massachusetts.

"De hecho, George Bush y sus predecesores crearon empleos a un ritmo más rápido de lo que usted lo hizo", le respondió Romney a Perry.

El debate fue el primero de tres que se realizarán en mismo número de semanas, en momentos en que la economía flaquea, el desempleo parece estancado en un 9,1% y la popularidad de Obama se hunde en las encuestas, eventos que podrían hacer que la nominación del Partido Republicano sea más valiosa de lo que parecía hace apenas unos meses.

Perry y Romney estaban uno junto al otro en el escenario del debate en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan, un entorno simbólico que invocó la memoria del conservador republicano tuvo dos mandatos como presidente. Y durante gran parte de la noche, la dupla de candidatos acaparó atención y redujo en gran medida a sus rivales al papel de meros espectadores que se afanaban por hallar la manera de participar en la acción.